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기후 위기로 전 세계 빙하가 녹아내리는 속도가 급격하게 빨라지면서 최소 수십억명이 식량 부족 등으로 생존에 큰 위협을 받을 수 있다는 경고가 나왔다.

21일(현지시간) 유네스코(UNESCO)는 ‘세계 수자원 개발 보고서’를 공개하고, 최근 3년간 전 세계 빙하의 녹는 속도가 급격하게 빨라지면서 이 기간 사라진 면적이 역대 최대를 기록했다고 밝혔다.

세계빙하감시기구(WGMS)의 마이클 젬프 국장에 따르면 1975년부터 올해까지 50년간 사라진 빙하는 약 9000GT(기가톤·1GT은 10억t)에 이른다. 이는 두께 25ｍ의 얼음으로 독일 전체를 덮을 수 있는 양이다. 지난해 한 해에만 450기가톤이 사라졌다.

빙하는 북극부터 유럽의 알프스, 남아메리카, 아시아의 티베트고원까지 대륙을 가리지 않고 모든 곳에서 녹아내렸다.

이 같이 빙하가 빨리 녹아내리면 해수면이 상승해 많은 이들이 삶의 터전을 잃을 뿐 아니라 지구의 전체적인 물 순환 고리가 깨져 수십억명이 식량난을 겪을 수 있다고 전문가들은 경고한다.

빙하에서 흘러내리는 물은 전 세계 수십억명에게 식수와 농업용수로 활용된다. 빙하는 존재 자체로 산사태와 눈사태 등의 자연재해를 예방해주는 역할도 한다.

지금처럼 빙하가 빠른 속도로 녹아내린다면 전 세계 인구 20억명이 물과 식량 부족을 겪을 수 있다고 유네스코는 전망했다.

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오드레 아줄레 유네스코 사무국장은 “어디에 살든, 우리는 모두 어떤 식으로든 산과 빙하에 의존한다”면서 “그러나 이 자연 ‘급수탑’은 당장의 위협에 직면해있다”고 말했다.

유엔 산하 세계기상기구 기후국의 설레스트 사울로 국장은 “빙하 보존은 단지 환경 및 경제·사회적 필요가 아니다. 생존의 문제”라고 강조했다.